Jeśli dzisiaj odwiedzisz Marsa, zobaczysz suchą pustynię, na której większość planety nie ma wód powierzchniowych, a jedynie trochę lodu wokół regionów polarnych. Ale miliony lat temu Mars wyglądał zupełnie inaczej. Kiedyś na powierzchni było mnóstwo wody w stanie ciekłym, tworząc rzeki i jeziora, może nawet przypominać trochę Ziemię. Dlatego naukowcy uważają, że obecnie na Marsie prawie na pewno nie ma nic żywego, ale mogło istnieć życie mikrobiologiczne.
Znalezienie dowodów na potencjalne życie drobnoustrojów jest jednym z głównych celów ekspedycji NASA Perseverance.
Odkrywcy zebrali w sumie 12 próbek, z których cztery pochodziły ze szczególnie intrygującego miejsca w Jezero, znanego jako delta rzeki, w ramach drugiej kampanii naukowej Odkrywcy. Jest to obszar, który kiedyś był deltą, w której osiadła rzeka – idealne miejsce do poszukiwania dowodów życia.
„Wybraliśmy Jezero Crater do badań trwałości, ponieważ sądziliśmy, że ma największą szansę na dostarczenie naukowo doskonałych próbek – a teraz wiemy, że wysłaliśmy urządzenie we właściwe miejsce”, wyjaśnia Thomas Zurbuchen. . „Te pierwsze dwie kampanie naukowe przyniosły niesamowitą gamę próbek, które można przywieźć na Ziemię w ramach kampanii „Powrót próbek na Marsa”.
Próbki zebrane przez badacza na równinach są interesujące, ponieważ są innego typu niż próbki wcześniejsze. Większość próbek, które badacz zebrał podczas pierwszej kampanii naukowej, aby pokryć dno krateru Jezero, to skały magmowe utworzone przez schłodzoną lawę. Z drugiej strony, ostateczne próbki pobrane na równinach to skały osadowe utworzone przez warstwy osadów nałożonych w obecności wody.
„Delta, ze swoją różnorodnością skał osadowych, pięknie kontrastuje ze skałą magmową – utworzoną przez krystalizację magmy – znajdującą się na dnie krateru” – powiedział naukowiec projektu Ken Farley Perseverance. „Ta kompilacja zapewnia nam bogaty wgląd w historię geologiczną krateru i zróżnicowany zestaw próbek. Na przykład znaleźliśmy piaskowiec niosący cząstki i fragmenty skał powstałe z daleka od krateru Jezero – oraz błoto zawierające intrygujące związki organiczne.
Te związki organiczne są wspaniałym odkryciem. Łazik Curiosity znalazł również cząsteczki organiczne podczas badania krateru Mars Gale, ale odkrycie Perseverance jest szczególnie godne uwagi, ponieważ związki organiczne znalezione w delcie mogły być używane do podtrzymywania życia.
Znaczenie cząsteczek organicznych
Poszukiwanie cząsteczek organicznych jest interesujące, ale to nie to samo, co poszukiwanie życia. Te cząsteczki, które składają się z węgla, często połączonego z wodorem lub tlenem, można opisać jako budulec życia. Mogły zostać stworzone przez nieożywione procesy, takie jak procesy geologiczne, więc znalezienie ich nie jest dowodem na istnienie tam życia. Ale pokazują, że życie może tam dobrze prosperować, ponieważ podstawowe składniki już tam są.
Ale aby dowiedzieć się więcej, musieliśmy sprowadzić próbki z Marsa z powrotem na Ziemię do dalszych badań. W ten sposób Perseverance umieścił próbki w probówkach i zostawił je na powierzchni Marsa, aby następnie mogły zostać zebrane przez inny statek podwodny i sprowadzone na Ziemię w celu zbadania.